音素是根据语音的自然属性划分出来的最小语音单位。从声学性质来看，音素是从音质角度划分出来的最小语音单位。从生理性质来看，一个发音动作形成一个音素。如〔ma〕包含〔m〕〔a〕两个发音动作，是两个音素。相同发音动作发出的音就是同一音素，不同发音动作发出的音就是不同音素。如〔ma-mi〕中，两个〔m〕发音动作相同，是相同音素，〔a〕〔i〕发音动作不同，是不同音素。

    对音素的分析，一般是根据发音动作来描写的。如〔m〕的发音动作是：上唇和下唇闭拢，声带振动，气流从鼻腔冲出发音。用语音学术语来说，就是双唇鼻音。

    音素一般用国际音标（IPA）标记。国际音标是国际上通行的一种记音符号，由国际语音协会于1888年制定并公布，后经多次修改。用国际音标记音，一般用方括号〔 〕标明。

音素一般分为元音和辅音两大类。

    在汉语里，通常一个汉字的字音就是一个音节，一个音节就写成一个汉字（儿化情况例外），发出一个字音，也就是“一字一音”。普通话的基本音节是由一个到四个音素按一定结合规律构成。

    音素是从音色的角度划分出来的最小的语音单位。一个音节，如果按音色的不同去进一步划分，就会得到一个个最小的各有特色的单位，这就是音素。例如，“你”（ nǐ ）从音色的角度可以划分出“ n ”和“ i ”两个不同的音素。“好”（ hǎo ）可以划分出“ h 、 α、 o ”三个音素。

    音素可以分为元音和辅音两大类。

    气流在口腔或咽头受阻碍而形成的音叫辅音，如 b 、 p、 m 、 f等。气流振动声带，在口腔、咽头不受阻碍而形成的音叫元音，如 α、 o 、 e 、 i 、 u 等。